Sobre los talones de un acuerdo estatal-federal que permite iniciar la profundización del Puerto de Savannah, la Georgia Ports Authority (GPA) ha reportado casi un 13 por ciento de crecimiento en el tráfico de contenedores en el primer trimestre del año fiscal.
"El volumen sobresaliente de carga en septiembre continuó la tendencia de crecimiento de doble dígito", dijo el Director Ejecutivo de la GPA Curtis Foltz. "Importantes inversiones en infraestructura, incluyendo la profundización del puerto, equipo nuevo y caminos están ayudando a posicionar a Savannah para crecimiento adicional".
Los números del primer trimestre muestran que el movimiento en general de contenedores ascendió a 891.408 TEUs, o sea 102.122 TEUs más que el año pasado. Esto incluyó 295.698 TEUs en septiembre, un 12,9 por ciento sobre septiembre de 2013.
La publicación de estos números positivos en carga fueron seguidos por la firma el 8 de octubre de un acuerdo para compartir costos del Proyecto entre el Cuerpo de Ingenieros de los Estados Unidos, el Departamento de Transportes de Georgia (GDOT) y la GPA, permitiendo al estado utilizar los $266 millones que tenía apartados para iniciar la construcción del Savannah Harbor Expansion Project.
Al profundizar el Río Savannah, el SHEP permitirá al Puerto procesar de manera más efectiva los buques grandes que se espera recalen en mayor número luego de la expansión en 2016 del Canal de Panamá. La expansión llevará al puerto de 42 a 47 pies en marea baja. Una oscilación de mareas de 7 pies dos veces por día producirá un río de 54 pies de profundidad en marea alta. El canal de entrada, que se extiende hasta el Atlántico, será dragado de 44 a 49 pies en marea baja. La fecha límite para presentar licitaciones al Cuerpo de Ingenieros para el contracto de dragado del canal de acceso es el 29 de octubre.
Según el Cuerpo de Ingenieros, el Proyecto de profundización del puerto traerá $174 millones en beneficios netos anuales a los Estados Unidos; y para los buques Post-Panamax II, esos cinco pies adicionales de calado permitirán llevar 3.600 contenedores más por tránsito, un incremento del 78 por ciento.
El proyecto costará aproximadamente $706 millones, incluyendo los costos de construcción y de mitigación ambiental. Como parte de este acuerdo para compartir costos, el Cuerpo podrá usar la porción de fondos del estado (40 por ciento) para comenzar a construir mientras espera que el Congreso asigne el 60 por ciento restante, que representa el financiamiento federal. El estado ya ha apartado $266 millones – el total de la participación del estado en el proyecto.
La expansión del puerto es una de las facetas de un plan de crecimiento a largo plazo, dijo el Sr. Foltz, y agregó que buques de la clase de 9.600 TEU ya están recalando en el Puerto de Savannah. "Al emplear la maquinaria más eficiente, maximizar el uso del suelo en nuestra huella existente y hacer las adiciones requeridas en infraestructura, estaremos ampliando establemente nuestras capacidades, con una capacidad meta de 6,5 millones de TEUs para 2024".
Los planes de mejora de capital incluyen incrementar el número de grúas buque-tierra de 22 a 30 y las grúas pórtico móviles de 116 a 169. Mientras tanto, el Departamento de Transportes estatal completará la Extensión del Jimmy Deloach Parkway en el verano de 2016 para contar con un cinturón que conecte al Puerto de Savannah directamente con las Interestatales 95 y 16.